Remco Evenepoel (QuickStep-AlphaVinyl) a creusé profondément pour défendre son avance au classement général de la Vuelta a España sur l’étape reine jusqu’à l’arrivée en altitude au sommet de la Sierra Nevada. Il a subi mais limité ses pertes de temps face à Enric Mas (Movistar) et Primož Roglič (Jumbo-Visma) et a ainsi conservé le maillot rouge de leader.
Thymen Arensman (Team DSM) a confirmé ses talents Grand Tour en remportant l’étape reine dès la pause du jour. Il a attaqué pour rattraper et dépasser Marc Soler (UAE Team Emirates) puis a poussé pour gagner seul.
Derrière lui, Mas s’est échappé avec Miguel Angel Lopez (Astana Qazaqstan) à dix kilomètres de l’arrivée puis Roglič a lancé une attaque dans le dernier kilomètre, mais Evenepoel n’a perdu qu’une poignée de secondes, reprenant sans doute l’avantage psychologique.
Mas a terminé à 1h23 sur Arensman, avec Roglič à 1h44. Evenepoel a arrêté le chrono à 1:59, limitant sa défaite contre Roglič à seulement 15 secondes.
Evenepoel mène désormais Roglič de 1h34 au classement général, avec Mas à 2h01. Evenepoel a perdu du temps tout au long du week-end montagneux mais peut profiter de la journée de repos de lundi toujours sous le maillot de leader.
« C’est la première fois que je termine aussi haut, donc je pense que j’ai plutôt bien fait », a déclaré Evenepoel alors qu’il se réchauffait.
« Je me sentais encore un peu raide dans mes muscles après la chute mais je m’améliore de jour en jour, donc je suis content que ce soit une journée de repos demain et que je n’aie presque rien perdu. C’était bien pour nous. »
Evenepoel attend maintenant avec impatience la troisième semaine de course.
«Maintenant, la troisième semaine est un peu une autre histoire. Les montées ne sont plus super, super dures. Hier j’ai eu une journée plutôt merdique, aujourd’hui c’était mieux et je n’ai presque pas perdu de temps. J’ai dû faire presque toute la montée, puis Primož m’a attaqué avec 2 km à faire. C’est son droit mais je pense que j’ai très bien réussi.
Juan Ayuso (UAE Team Emirates) n’a pas pu rester avec le groupe d’Evenepoel mais a montré ses talents pour limiter ses pertes et terminer à 1h55. Le jeune rival Carlos Rodriguez (Ineos Grenadiers) a souffert davantage et a terminé à 3:29, Ayuso le dépassant pour se classer quatrième au général à 4:49. Rodriguez est maintenant cinquième à 5:16.
Arensman n’avait remporté que l’étape du contre-la-montre du Tour de Pologne avant la Vuelta mais ses talents étaient évidents au Tour des alpes et Ineos Grenadiers l’a sagement signé pour 2023.
« C’est vraiment difficile de comprendre que j’ai remporté l’étape reine de la Vuelta et de la Sierra Nevada, dont tout le monde parlait », a déclaré Arensman avec émotion.
« Je ne me sentais pas super bien sur scène mais les autres sentaient encore plus leurs jambes. Quand j’étais seul, je n’avais qu’à penser à pousser 400 watts. C’était suffisant et c’est incroyable de gagner.
Comment ça s’est déroulé
Après la perte de temps d’Evenepoel et avec la difficulté de l’étape reine de la Vuelta, la course vers l’arrivée au sommet de la Sierra Nevada allait toujours être une étape charnière de la Vuelta de cette année et les coureurs en ont senti l’importance dès le départ à Martos. L’étape était relativement courte à 149,6 km mais a grimpé de 22,5 km jusqu’à 2 501 mètres d’altitude.
Encore une fois, les attaques sont survenues dès le drapeau tombé, avec une autre course dans la course à la victoire d’étape.
Hugh Carthy, Vincenzo Nibali et Rohan Dennis faisaient partie de la première attaque, indiquant l’importance de la journée. Une chute impliquant Wilco Kelderman (Bora-Hansgrohe) a indiqué la tension dans le peloton. Il a souffert de nombreuses éruptions cutanées, mais a ensuite levé le pouce pour montrer qu’il allait bien et qu’il était capable de rouler.
Les grandes échappées s’échappent souvent sur scène comme celle-ci et ce fut encore le cas, car QuickStep s’est concentré sur la protection d’Evenepoel et sur le bluff de leurs rivaux et amis pour qu’ils poursuivent. Sagement, ils ont également placé deux cavaliers dans l’attaque.
29 coureurs ont réussi à passer à l’attaque du jour après 30km de course rapide : Thymen Arensman (DSM), Jai Hindley (Bora-Hansgrohe), Louis Meintjes (Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux), David De La Cruz (Astana) , Richard Carapaz (Ineos Grenadiers), Rigoberto Urán et Hugh Carthy (EF Education), Jay Vine (Alpecin Deceuninck), Gino Mäder (Bahrain Victorious), Marc Soler (UAE Team Emirates), Sébastien Reichenbach (Groupama FDJ), Nelson Oliveira ( Movistar), Rudy Molard (Groupama FDJ), Sam Oomen (Jumbo-Visma), Élie Gesbert (Arkea), Rubén Fernández (Cofidis), Vincenzo Nibali (Astana), Lawson Craddock (BikeExchange), Xandro Meurisse (Alpecin Deceuninck), Omer Goldstein (Israel-Premier Tech), Rohan Dennis (Jumbo-Visma), Fausto Masnada (QuickStep-AlphaVinyl), Brandon McNulty (UAE Team Emirates), Louis Vervaeke (QuickStep-AlphaVinyl), Fred Wright (Bahrain Victorious), Nicolas Prodhomme ( AG2R Citroën), Xabier Mikel Azparren (Euskaltel-Euskadi), Mads Pedersen et Antonio Tiberi (Trek-Segafredo).
Arensman était le coureur le mieux placé du GC, à seulement 9:14 derrière Evenepoel, tandis que Vine protégeait son maillot bleu à pois des montagnes et que Pedersen roulait à nouveau pour plus de points dans le sprint intermédiaire.
Après 35 km de course, le 28 possédait quatre minutes d’avance, avec QuickStep poursuivant à un rythme soutenu et Rémi Cavagna en tête.
Vine a d’abord franchi la courte ascension de Puerto del Castillo, puis l’étape s’est installée pour le trajet jusqu’à Grenade et le long trajet jusqu’à la Sierra Nevada.
Seul Lawson Craddock a déchiré le scénario attendu, l’Américain attaquant seul sur la route plate de Grenade. Il a ouvert un écart et a donc été le premier au sprint intermédiaire dans la ville avec 60 km à courir. Pedersen s’est assuré qu’il était deuxième pour récolter 17 points supplémentaires.
Derrière, après que QuickStep ait épuisé certains de ses coureurs, AG2R a pris le relais à l’approche de la montée de neuf kilomètres de l’Alto del Purche, roulant pour protéger la dixième place de Ben O’Connor au général et peut-être le préparer pour une chance à la victoire d’étape. Bob Jungels a fait un énorme travail, réduisant l’écart à 4h30.
Craddock a poussé pour rester à l’écart sur l’Alto del Purche mais Vine a cruellement franchi le pas pour prendre le maximum de 10 points et étendre son total à 53 et ainsi distancer Carapaz.
Alors que la Sierra Nevada devenait de plus en plus grande et que la pente commençait à pointer vers le haut, Craddock et Vine ont été attrapés par les attaquants. Le peloton était encore à 4h30 avec un long et dur 28km à gravir.
La première section de 10% de la montée vers la Sierra Nevada a blessé tout le monde, divisant l’attaque et le groupe GC. Masnada s’est écrasé et van Wilder a été distancé, laissant Evenepoel seul. Jumbo-Visma en profite et accélère le rythme. Chris Harper a de nouveau produit un long tour pour aider Roglič et créer un groupe sélect.
Evenepoel, O’Connor, Mas et Lopez étaient là, tandis que Tao Geogheghan Hart ramenait Carlos Rodriguez, seulement pour qu’il soit à nouveau distancé. Ayuso a pris ses distances mais s’est battu pour limiter ses pertes et s’est allié à son compatriote jeune Espagnol. Carapaz a également reculé des restes de l’attaque pour donner le rythme à son coéquipier, tandis que Joao Almeida a rampé vers eux également.
À l’avant, Soler a poussé seul à partir de l’attaque, poursuivant la victoire d’étape. Il a ouvert un écart de 50 secondes alors qu’Arensman, Hindley, Meintjes, De La Cruz, Urán, Vine et Mäder tentaient de le maintenir à distance de frappe.
Louis Vervaeke a reculé après la pause pour aider Evenepoel alors que la course passait de la route d’approche étroite et escarpée à la montée principale de 13,6 km jusqu’à la Sierra Nevada.
Difficile de creuser un écart sur la route large mais Lopez a attaqué avec 10,5 km, à la poursuite de la gloire et d’un temps précieux. Il n’était qu’à une minute de Soler. Peu de temps après, Mas a également attaqué Evenepoel, le laissant avec seulement Roglič et O’Connor pour compagnie.
Lorsque la montée a atteint 2 000 m d’altitude, Mas a rejoint Lopez, tandis qu’Arensman a traversé et dépassé Soler pour tenter de se battre pour la victoire d’étape. Il a poussé et a réussi à conserver une avance de 1:20 sur le groupe de chasse Mas.
Evenepoel a refusé de paniquer et a continué à rouler dans le grand ring sur la pente constante de 5,5%, contre la montre à la poursuite de Mas. Il a réussi à maintenir l’écart à 30 secondes, un vent arrière l’aidant légèrement alors qu’il a fait preuve de maturité et de capacité au-delà de ses années.
Roglič n’a pas bougé des roues, apparemment incapable d’attaquer Evenepoel et de rejoindre Mas. Il s’est assis sur O’connor et Evenepoel et n’a démarré qu’à deux kilomètres de l’arrivée, ce qui n’est clairement pas un grand jour.
Il a pris un écart mais n’a pas brisé Evenepoel, ce qui a remonté le moral du Belge et les espoirs de victoire au général à l’approche de la troisième semaine.
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