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NEWCASTLE, Grande-Bretagne : Deux jours, deux onze de départ totalement différents, mais exactement le même résultat. Newcastle United a remporté des victoires de pré-saison consécutives à St. James ‘Park, cette fois en battant l’Athletic Bilbao 2-1.

Moins de 24 heures après que le penalty de Chris Wood ait assuré une victoire 1-0 sur Atalanta, les rivaux Callum Wilson et Allan Saint-Maximin ont marqué pour éliminer l’opposition de la Liga cette fois-ci. Raul Garcia a ajouté une consolation pour Los Leones.

Dans un stratagème qui a intrigué de nombreux fidèles de United, l’entraîneur-chef Eddie Howe a choisi de diviser ce groupe de Newcastle tout au long de la pré-saison.

Des séjours d’une heure et d’une demi-heure en Autriche, puis un spectacle de 45 minutes chacun à Benfica avant les 90 complets pour une grande partie de l’équipe ce week-end sont la façon de Howe de faciliter ses joueurs dans les choses et de les tirer au bon moment.

En vérité, il est impossible de savoir si cette tactique fonctionnera – les jugements seront réservés après l’affrontement avec Nottingham Forest le week-end prochain – mais cela laisse tout le monde deviner ce qui constitue le XI le plus fort de Howe, avec le football de Premier League qui se profile à l’horizon. .

« Les deux derniers matchs ont été des exercices brillants pour nous », a déclaré Howe lors de la sélection. « Deux équipes de haut niveau. Deux onze différents pour un gros test pour nous, mais je pense que nous nous en sommes sortis sans blessure. Deux résultats positifs et deux bonnes prestations.

« Nous voulions une épreuve difficile. Nous voulions que chaque match examine notre équipe et s’assure que nous sommes prêts à affronter les rigueurs du football de Premier League. Sans aucun doute, les trois derniers matchs nous ont donné des adversaires de grande qualité qui ont tous joué de manière légèrement différente, mais ils nous ont apporté le jeu, donc c’était un défi égal.

« Les deux équipes au cours des deux derniers jours se sont battues l’une contre l’autre et ont parfois joué du très bon football. C’était le type de test dont nous avions besoin car nous savons que le niveau de Nottingham Forest sera très élevé. Aucun de nos joueurs ne peut se retourner et dire qu’il n’était pas prêt pour le football de Premier League.

« La pré-saison est terminée, nous avons les derniers entraînements pour atteindre notre vitesse de pointe. Je suis sûr que nous serons prêts.

Alors que ce qui ressemblait beaucoup à au moins quatre des cinq premiers choix de United – quatre plus un gardien de but – a été déployé contre les Italiens la nuit dernière, il semblait, du moins pour un œil non averti, que ce XI constituait une grande partie du gros attaquant de Newcastle. frappeurs.

Saint-Maximin et Wilson ont été rejoints par Bruno Guimaraes, Joelinton et Joe Willock, qui semblent tous prêts à être des partants garantis avec les Tricky Trees nouvellement promus en ville dans sept jours.

Et ce sont deux de ceux qui se sont combinés pour donner aux hommes de Howe un départ parfait.

Avec seulement trois minutes au compteur, Saint-Maximin a coupé depuis la gauche, comme c’est devenu sa marque de fabrique, et s’est mis sur le chemin de Matt Ritchie, qui à son tour a traversé la ligne de fond de Bilbao vers Wilson qui a montré son niveau habituel de sang-froid et classe pour rentrer à la maison pour 1-0.

Dominant de la première à la 45e minute, Guimaraes a couru des anneaux autour du milieu de terrain visiteur, pulvérisant des balles à gauche et à droite et tirant des tacles et des fautes à volonté alors qu’il frustrait ceux du banc de Bilbao et du terrain.

Sven Botman, qui fait ses débuts à domicile, a également excellé au cœur de la défense alors que ses blocages et interceptions opportuns mettent en lumière le côté très différent de son jeu, le travail défensif de sang et de tripes, pour aller avec le jeu de passes lisse et imperturbable qu’il a tellement possède clairement.

Comme la nuit précédente, une série de changements du banc des visiteurs ont rafraîchi les choses pour l’opposition et, avec la fatigue un facteur, l’équilibre du jeu s’est quelque peu stabilisé – mais pas avant que Saint-Maximin n’ait travaillé sa propre magie gagnante.

Une balle enroulée de l’extérieur de la botte droite de Joelinton a éloigné le Français sur la gauche et s’est dirigé vers le but, et Saint-Maximin a dépassé le cadre tendu d’Ander Iruarrizaga pour 2-0.

Cet objectif, plus que tout autre cette pré-saison, aura probablement un impact profond. Aucun joueur n’a été transformé en approche aussi brutalement cet été que Saint-Maximin. Alors que les buts et les passes décisives lui ont échappé cet été, à l’instar de la fin de saison dernière, ce joueur polyvalent a grimpé les échelons.

Là où auparavant la prise de décision manquait et souvent le ballon était remis à l’opposition, l’ancien monégasque fait maintenant bien les choses simples – et, surtout, est un élément vital et volontaire dans les éloges de Howe.

« Je pense qu’il a été excellent aujourd’hui », a déclaré Howe à propos de Saint-Maximin. « Allan se nourrit de la foule ici, se nourrit de l’énergie et de l’amour de la foule. Vous avez pu voir que dans sa performance d’aujourd’hui, c’était probablement sa meilleure performance pendant la pré-saison.

« Il a très bien pris son but et a travaillé dur, ressemblant à une vraie menace. Ravie pour lui.

Alors que le match s’étirait et que les pouvoirs de United diminuaient, le remplaçant Garcia a terminé un centre invitant à marteler une tête pour réduire les arriérés mais, malgré une pression soutenue et grâce à certains exploits de Martin Dubravka, les Magpies ont tenu bon pour terminer leur été. dans le style.

« La première mi-temps a été bonne. Il y a eu beaucoup d’attaques fluides, de bonnes performances individuelles et collectives aussi », a déclaré Howe, résumant un autre après-midi victorieux pour son équipe. «Nous avions l’air dangereux, nous avons bien défendu et nous étions en avant – tout ce que nous voulons être. Un jeu intense.

« En deuxième mi-temps, comme hier lorsque les changements ont été apportés, nous avons souffert avec leurs jambes fraîches et nos corps fatigués, mais c’est la beauté de l’exercice de jouer deux matchs en deux jours afin que nous puissions obtenir la majorité des joueurs 90 minutes. »