Kristen Faulkner n’aurait pas pu avoir un pire début de carrière. L’Américain est arrivé sur la scène du cyclisme professionnel en 2020, l’année où le Covid-19 a tout gelé en mars. En conséquence, il n’y a pas eu de courses au calendrier pendant de nombreuses semaines, notamment aux États-Unis où son équipe, Tibco-SVB (en deuxième division à l’époque), courait habituellement.
Au final, le natif d’Homer, en Alaska, a d’abord pédalé professionnellement en Europe, « dans la campagne des classiques », les courses d’un jour qui avaient été « décalées à l’automne ». « Je n’avais aucune idée de ce que je faisais. J’étais un peu dépassée et je n’arrêtais pas de tomber. Mais j’étais déterminée à aller jusqu’au bout », a déclaré la femme qui porte désormais des courses pour l’équipe australienne BikeExchange-Jayco, l’une des 14 équipes. dans le Women’s World Tour, la division d’élite du cyclisme sur route. Elle fait également partie des 144 coureuses qui se sont lancées sur le Tour de France féminin (24-31 juillet).
En 1984, une Américaine, Marianne Martin, remporte le tout premier Tour de France féminin. Il n’en reste pas moins que même si la première dame américaine Jill Biden s’est réjoui de la renaissance de la version féminine de la course après plus de 30 ans d’absence, les heures de gloire du cyclisme féminin outre-Atlantique semblent bien loin.
L’une des meilleures équipes du circuit, Trek-Segafredo, arbore le drapeau américain, mais sa liste de 14 coureurs ne comprend que deux Américains : Leah Thomas et Tayler Wiles.
Brendan Quirk, président de USA Cycling, a déclaré : « Nous étions l’une des trois meilleures nations féminines de l’UCI. [International Cycling Union, the sport’s governing body] classements. Nous sommes au plus bas de tous les temps. » Les États-Unis ont terminé 2021 à la sixième place place mondiale, loin derrière les trois premiers : les Pays-Bas, l’Italie et le Danemark.
« Pendant deux ans, c’était un trou noir aux États-Unis »
Après des Jeux olympiques de 2016 plutôt réussis à Rio – cinq médailles et plusieurs autres performances impressionnantes – l’organisme a d’abord choisi de concentrer ses ressources financières sur ses athlètes médaillés à Tokyo en 2020. Puis le Covid-19 a frappé. Il y a eu deux ans sans compétition. Les jeunes athlètes n’ont pas pu voyager et de nombreux promoteurs de courses se sont retirés ou ont fait faillite. La pandémie a porté un coup dur au programme de développement routier des femmes.
« Pendant deux ans, c’était un trou noir aux États-Unis. Imaginez si vous êtes un jeune de 20 ou 19 ans qui essaie de se développer dans votre sport et que vous n’avez rien à faire pendant deux ans. Une partie de il n’y a plus de piscine. Il y a encore de bons athlètes, mais ce n’est pas comme ça que ça devrait être », a déclaré Chris Gutowsky. Mi-juillet, l’ancien journaliste a annoncé le lancement d’une équipe continentale, avec au moins huit des 12 recrues américaines.
Baptisée Cynisca Cycling – du nom de la première femme de l’histoire à remporter un prix aux Jeux Olympiques en 396 avant JC – l’équipe disputera ses premières courses en 2023. Epaulée par un riche entrepreneur de l’Indiana, Jeff Jones, elle sera basée au Château de Saint-Martory, petite commune rurale de la Haute-Garonne, au pied des Pyrénées.
M. Gutowsky a déclaré: « Nous aidons financièrement USA Cycling en ce moment parce qu’ils sont sortis de la pandémie sans argent. Et ils nous aident à trouver les athlètes. Le partenariat, de notre point de vue, en vaut la peine. rien que pour ça : son travail consiste à trouver les meilleurs athlètes, à organiser des camps d’entraînement et à démarrer le développement des cavalières. »
« Pour être le meilleur, il faut courir avec les meilleurs »
M. Quirk a déclaré : « Être en France est la réalisation d’un rêve : c’est l’épicentre du cyclisme mondial. Le pays capture tout le romantisme autour de ce sport. » Marion Clignet, la future directrice sportive de l’équipe Cynisca Cycling, se concentre surtout sur l’aspect pratique. « Il y a environ deux courses par étapes aux États-Unis. En Europe, il y a des courses par étapes et toutes sortes de courses classiques tous les week-ends de l’année », a déclaré le franco-américain, double médaillé d’argent olympique et sextuple champion du monde. champion. Elle a déclaré: « Pour être la meilleure, il faut courir avec les meilleures. C’est l’opportunité que nous voulons donner à ces jeunes femmes. »
« Certaines des filles ont 18 ou 19 ans. Elles sont à l’université et suivront probablement des programmes basés aux États-Unis, surtout au début de l’année », a déclaré le fondateur de l’équipe. « Ensuite, ils viendront en Europe pour de gros blocs en milieu de saison. D’autres, un peu plus âgés et déjà diplômés, viendront vivre ici. »
Alors que les coureuses européennes ne sont pas tenues d’être rémunérées selon le règlement UCI, Cynisca Cycling a fixé un salaire annuel minimum de 20 000 dollars pour ses recrues. (Au plus haut niveau, le Women’s World Tour, le minimum sera de 30 000 euros par an en 2023.) Cela constituera une grande partie du budget de l’équipe, estimé entre 500 000 et 1 000 000 de dollars par an. L’équipe dispose de deux ans d’autonomie financière le temps de trouver un sponsor principal.
« J’espère que l’attention médiatique du Tour de France donnera envie aux femmes de se lancer dans le cyclisme sur route, que davantage d’équipes voudront s’investir [and] plus de partenaires aussi », a déclaré Kristen Faulkner. « De plus, avouons-le, c’est une énorme opportunité commerciale.
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Le coureur BikeExchange-Jayco est convaincu que les États-Unis peuvent retrouver leur place dans la hiérarchie mondiale : « Les temps changent. Je suis heureux pour les jeunes cyclistes d’aujourd’hui. Ils ont un avenir meilleur que ceux du passé.
