Louis Meintjes a récemment fait la une des journaux en devenant le deuxième cycliste sud-africain à remporter une étape du Grand Tour d’Espagne, la Vuelta a España, sur les traces de son compatriote à la retraite Robbie Hunter.
« Ouais, c’est quelque chose de spécial », a déclaré Meintjes après son triomphe historique.
« Il faut encore du temps pour s’installer, mais oui, en fait, je n’ai jamais été sur le podium d’une course du World Tour, sauf pour le classement par équipe. Donc, c’était l’un de mes principaux objectifs avant d’arrêter ma carrière, monter sur le podium d’une course du World Tour.
C’était une douce rédemption pour Meintjes, qui avait couru exceptionnellement lors de la Vuelta 2021 – se frayant un chemin dans le top 10 du classement général, avant de s’effondrer lors de la 19e étape du concours de 21 étapes.
Cependant, le joueur de 30 ans – qui roule pour l’équipe belge Intermarché-Wanty-Gobert – avait travaillé dur pour la victoire après de solides performances depuis 2021.
L’année dernière, il a terminé 14e au général du Tour de France, ajoutant une autre performance décente à ses résultats précédemment solides de huitième au général dans la course emblématique en 2016 et 2017.
Le cycliste né à Tshwane a poursuivi sa performance de 2021 avec une performance encore plus forte en juillet, remontant les années pour terminer le Tour de France 2022 avec une nouvelle huitième place.
Avant cette solide arrivée dans les montagnes françaises, il s’est échauffé avec sa première victoire en sept ans depuis qu’il est devenu professionnel. Cela est venu après qu’il ait semblé pendant de nombreuses années que Meintjes, autrefois prometteur, avait perdu la capacité de remporter une victoire.
Il a régné en maître sur le Giro dell’Appennino italien en juin 2022, repoussant Natnael Tesfatsion et Georg Zimmermann pour le succès global du concours semi-classique. C’était sa première victoire depuis 2015.
Espoirs de célébrité
Meintjes, qui a commencé le cyclisme à l’âge de 16 ans, s’est annoncé au monde du cyclisme à l’âge de 21 ans en 2013 – remportant la médaille d’argent dans la course sur route des moins de 23 ans aux Championnats du monde sur route de l’Union cycliste internationale.
Deux ans plus tard, il termine 10e de la Vuelta 2015. Il est ensuite passé au World Tour avec l’équipe Lampre-Merida, ce qui l’a aidé à remporter une huitième place consécutive au Tour de France et a renforcé l’espoir qu’il pourrait devenir une célébrité mondiale du cyclisme.
Après une baisse de forme entre 2017 et 2020, il rejoint Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux, qui était loin d’être une tenue de classement général. Néanmoins, il a continué à montrer la meilleure forme et, même à 30 ans, rêve toujours de plus de succès.
Contre vents et marées
Dans la majorité des codes sportifs, en particulier ceux qui nécessitent des efforts physiques massifs comme le cyclisme, plus vous vieillissez, moins vous devenez compétitif.
L’âgisme se glisse dans la sélection des concurrents, car les jeunes athlètes sont favorisés avec un avenir à long terme en tête. Il y a bien sûr des exceptions à cette tendance, notamment dans les sports individuels.
Au tennis, la plus ancienne gagnante du Grand Chelem à ce jour est Serena Williams. Elle avait 35 ans et quatre mois lorsqu’elle a remporté l’Open d’Australie 2017 en battant sa sœur aînée Venus 6-4, 6-4.
Sur le circuit de tennis masculin, des joueurs comme Rafael Nadal et Roger Federer ont démystifié le stéréotype selon lequel plus jeune c’est mieux. Les footballeurs Lionel Messi et Cristiano Ronaldo ont également dominé jusque dans la trentaine. Leurs pouvoirs ont seulement commencé à décliner à mesure que la barre des 40 ans remonte.
En cyclisme, les récents vainqueurs du Tour de France ont 25 ans ou moins.
En 2019, Egan Bernal, qui roule pour l’équipe mondiale Ineos Grenadiers, a remporté le Tour de France, devenant le premier coureur latino-américain à le faire et, à 22 ans, le plus jeune vainqueur depuis 1909. Au Giro d’Italia 2021, Bernal a pris sa deuxième victoire en Grand Tour.
Au cours des deux années suivantes, un autre jeune vainqueur du Tour de France, Tadej Pogačar, a remporté ses premiers titres du Grand Tour à 22 et 23 ans.
L’édition de cette année du Tour de France a vu le plaisir des Danois avec Jonas Vingaard, 25 ans, remportant la pièce maîtresse.
L’age est juste un nombre
Avec le Belge Remco Evenepoel, 22 ans, actuellement en tête de la Vuelta a España, la tendance des jeunes coureurs à dominer les looks devrait se poursuivre.
Avant cette année, cependant, le coureur slovène Primož Roglič, 32 ans, a décroché trois victoires consécutives en Vuelta, à partir de 2019 alors qu’il avait 29 ans.
Chris Froome a dominé le Tour de France malgré des années relativement avancées. Le Britannique élevé en Afrique du Sud a remporté trois Tours consécutifs entre 30 et 33 ans.
« L’âge est un état d’esprit », a déclaré Froome en 2021 alors qu’il poursuivait un cinquième titre au classement général du Tour de France.
« Je me sens jeune dans les années de cyclisme – je ne suis entré dans le sport qu’un peu plus tard. La façon dont la nutrition a évolué et le sport a évolué au fil des ans, je pense qu’il est possible pour les athlètes d’y aller de plus en plus tard.
Des mots comme ceux-là nourriront l’ambition de Louis Meintjes et l’espoir qu’un jour une victoire d’étape se transforme en victoire sur un Grand Tour. Pour l’instant, il continuera à marquer de son empreinte le cyclisme mondial, un kilomètre à la fois. DM
Cette histoire est apparue pour la première fois dans notre journal hebdomadaire Daily Maverick 168, qui est disponible dans tout le pays pour R25.
