Les Mondiaux Gravel UCI, une menace ou une opportunité ? Les coureurs américains en route pour l’Italie interviennent

Au début de 2020, lorsque l’UCI a laissé entendre qu’elle s’intéressait au gravier, la réponse socialement acceptable – du moins de ce côté-ci de l’étang – était : hé, ce n’est pas cool !

Des blagues sur la hauteur des chaussettes et des cris selon lesquels les organes directeurs avaient ruiné le vélo de montagne ont retenti sur Internet, et les organisateurs de courses de gravier ont promis leur allégeance à rester non sanctionnés.

Ensuite, la pandémie s’est produite et l’UCI n’a pas vraiment confirmé ses intentions avant septembre 2021, quelque 20 mois plus tard.

Après cela, il a fallu près d’un an à l’instance dirigeante pour annoncer une date et un lieu pour les premiers Championnats du Monde Gravel UCI.

Alors que l’absence de plan de match cohérent de l’UCI pour la course inaugurale aurait pu être une raison suffisante pour que la plupart des coureurs de gravier fassent caca à l’événement, la plupart d’entre eux avaient déjà tracé une ligne dans le sable : le gravier est la base, le gravier est le Far West. , nous ne voulons pas (ou n’avons pas besoin) de l’UCI en gravier.

Cependant, comme pour la plupart des problèmes de boutons chauds, le vacarme sur les mondes de gravier est finalement passé d’une ébullition à un mijotage. Des courses héritées comme BWR et Unbound et Crusher and Gravel Worlds (notez les majuscules) ont vu des milliers de personnes participer, tandis que d’innombrables autres événements ont surgi sur le calendrier, dont beaucoup ont connu un succès immédiat.

Néanmoins, maintenant l’événement UCI est à l’horizon, et certains des mêmes coureurs qui étaient initialement tombés dans le camp du «non de l’enfer» ont dit oui.

Ce qui donne?

C’était comme une menace

« Je pense que la principale raison pour laquelle personnellement je me disais » non, non merci « , c’est que cela semblait être une assez grande menace pour les courses de gravier américaines », a déclaré Alex Howes, qui a été nommé dans l’équipe américaine vendredi. « Mais je pense qu’à ce stade, il s’est en quelque sorte révélé non seulement qu’il ne s’agissait pas d’une menace, mais qu’il s’agissait de quelque chose de complètement différent. »

Howes était l’un des quatre hommes qui ont postulé via le processus de pétition discrétionnaire de USA Cycling pour concourir dans la catégorie pro / open aux championnats du monde de gravier. Il a dit qu’il avait été inspiré à le faire pour diverses raisons – premièrement, il prend sa retraite de la course sur route européenne et un dernier hourra en Italie semblait amusant, et deuxièmement, certains de ses sponsors de l’équipe EF Education-EasyPost pensaient que c’était une évidence. pour envoyer le Coloradan courir sur du gravier en Italie.

« Un certain nombre de sponsors ont dit ‘hé, pourquoi n’avons-nous pas nos meilleurs gars de gravier qui vont aux championnats du monde?' », a déclaré Howes. « Nous avons dû expliquer – » ouais, c’est notre politique et RPI est bien plus cool. Et ils sont comme, ‘quoi? C’est juste une course de vélo. C’est à peine un championnat du monde. Ça va être drôle. Aller! Nous voulons que vous partiez.

« Et », a ajouté Howes, « je n’ai pas eu une bonne réfutation. »

Le joueur de 34 ans a déclaré qu’une fois qu’il était devenu clair que l’UCI, ou USA Cycling d’ailleurs, n’allait pas infiltrer les lignes de départ à Unbound ou BWR, il s’est senti à l’aise avec la décision.

« Mon premier instinct et désir est de protéger le cyclisme américain à tout prix », a-t-il déclaré. « Maintenant que ça ne semble plus être un problème, je suis beaucoup plus enclin à jeter mon chapeau sur le ring. »

Comme Howes, Sarah Sturm a été encouragée par Specialized, l’un de ses principaux sponsors, à demander une place mondiale. Sans le soutien financier de USA Cycling pour l’événement, le coût du passage en Italie aurait pu être un autre facteur dissuasif pour les candidats potentiels aux championnats du monde.

Cependant, Sturm ne va pas dans les mondes de gravier simplement parce que ses sponsors paient pour cela. En fait, elle a les yeux grands ouverts envers l’événement – et l’ancienne coureuse de cross compétitive sait qu’elle a une chance de monter sur le podium.

« Je n’ai jamais vraiment été dans une position où j’ai l’impression que je pourrais être compétitif lors d’un événement mondial », a déclaré Sturm. « Avec ‘cross, vous devez jouer le jeu – au début de la saison, vous devez décider, ‘est-ce que je vais choisir mes courses en fonction de ce que je veux aller ou où je pourrais obtenir des points et me qualifier?’

« Son [gravel worlds] Honnêtement, une course pour laquelle j’étais vraiment excité parce que c’est vraiment différent. Ce sera une course sur route qui sera une expérience vraiment cool. Après avoir regardé le Tour féminin, ça m’a enthousiasmé. C’est une opportunité vraiment cool d’aller courir en Europe et à un niveau différent.

« Une belle opportunité »

Pour Sturm et Howes, cet aspect des mondes de gravier UCI, le fait qu’il se trouve à un « niveau différent », est la clé de leur départ.

Ils ne s’attendent pas à de la commisération pour les bières de la ligne d’arrivée ; il n’y aura probablement pas de « fête à l’arrière ».

Pourtant, plutôt que de se concentrer sur le manque de ces choses – les principes de bien-être des courses de gravier américaines – Sturm voit une opportunité différente.

« Qu’en est-il d’une fille de 13 ans qui tient à être la meilleure cycliste de gravier au monde et qui veut un maillot arc-en-ciel ? Elle suivra Lauren De Crescenzo sur les réseaux sociaux et suivra cette voie », a déclaré Sturm. « Et ce que jeS’il y a un gamin d’art bizarre qui me voit et qui se dit « Je peux courir, même si je suis plus motivé socialement que compétitif, il y a aussi la course pour moi. »

Katerina Nash n’assiste pas aux championnats du monde de gravier cette année, mais la légendaire coureuse de cross et de VTT a été franche sur le sujet des opportunités qu’offrent les courses sanctionnées par l’UCI, en particulier pour les femmes.

« Je ne peux vraiment pas imaginer ma carrière sans les Coupes du Monde UCI et les championnats du monde, à la fois en VTT et en cross », a déclaré Nash dans une interview plus tôt cette année. « J’en ai grandement profité.

« Je pense à ces femmes qui travaillent à temps plein, parcourent 100 miles un week-end sur deux – ont l’opportunité de gagner une grande course et d’en faire une carrière. C’est ce qui me passionne – l’égalité des chances que toutes les autres disciplines ont, la structure qui vient avec l’héritage des champions du monde.

Compte tenu de son statut de première année et de la myriade de problèmes qui ont entravé les progrès en cours de route, le succès des championnats du monde de gravier UCI reste encore à déterminer. Cependant, la présence de quelques coureurs américains fidèles peut envoyer quelques messages à la fois à la communauté internationale du gravier et aux gens de chez nous.

L’une, la course de gravier basée aux États-Unis, avec ses départs en masse et son manque de sanction, est toujours notre préférée. Et deux, c’est OK pour essayer quelque chose de différent. La troisième est peut-être davantage une question dont la réponse est encore inconnue : une marée montante soulève-t-elle tous les bateaux ?

Sturm tire vers le positif.

« C’est normal de vouloir faire les deux. Il ne faut pas toujours se mettre dans une case. Est-ce que je pense que la série de gravier UCI va retirer de ces événements vraiment radieux à la maison? Non. J’espère que cela inspirera plus de promoteurs à travers le monde à le faire. Chacun va choisir ce qu’il veut faire, et c’est une bonne chose parce que vraiment, vous ne faites que donner plus d’opportunités à plus de gens.