Il est de retour. Après son Tour de France profondément décevant, Enric Mas (Movistar) est revenu à l’action du Grand Tour GC avec vengeance en suivant le nouveau leader de la course Remco Evenepoel (QuickStep-AlphaVinyl) au sommet de la première arrivée au sommet de la Vuelta a España 2022.
Mas était le seul coureur capable de suivre Evenepoel lorsque la star belge a attaqué à environ sept kilomètres de l’arrivée au sommet du Pico Jano, alors que l’archi-favori Primož Roglič (Jumbo-Visma) se débattait et que le reste des prétendants prenait du retard.
Mas n’a pas tenté de collaborer avec Evenepoel et le Belge n’a pu le secouer que d’une seconde près du sommet embrumé, Mas terminant derrière lui pour la troisième place de l’étape.
Mais les dégâts les plus importants ont été infligés derrière, car combinés aux bonus de temps pour la deuxième et la troisième place, les deux ont réussi à mettre près de 90 secondes dans le reste du champ GC.
Pour Evenepoel, remporter le premier maillot de leader du Grand Tour de sa carrière est une étape extrêmement importante. Mais pour Mas, désormais troisième au général, courir si fort à domicile représente un rebond majeur après avoir connu un «blocage» psychologique dans le Tour de France avec une descente et avoir été contraint d’abandonner avec COVID-19.
« Le résultat d’aujourd’hui est vraiment positif », a déclaré Mas aux journalistes au sommet du Pico Jano, « mais en fait, les choses vont bien depuis que j’ai commencé cette course en Hollande, où j’étais heureux de passer sans chuter.
« En fait, je ne savais pas que j’étais troisième au général maintenant, juste que nous gagnions du temps sur beaucoup de pilotes très importants comme Primož. »
Bien que Pico Jano n’ait jamais été attaqué dans une course professionnelle auparavant, Mas a déclaré qu’il avait bénéficié de la connaissance de la montée finale pour son temps en tant qu’amateur, car elle est souvent utilisée dans la course par étapes Vuelta a Besaya Junior.
« C’était une étape très difficile, à la fois à cause des routes et de la météo. Vous pouviez voir même avant les deux dernières grandes ascensions, lorsque le peloton s’est séparé sur un peu de montée, que c’était une journée très tendue et rapide. Mais c’était super de revenir ici aussi », a-t-il ajouté.
Mas a expliqué que s’il n’avait pas pu travailler avec Evenepoel pour essayer d’élargir encore l’écart, ce n’était pas faute de vouloir de sa part.
« J’ai eu du pain sur la planche juste pour rester sur sa roue », a ajouté Mas en riant. « Nous savons tous qu’il fait tout son possible à un moment donné et tente une attaque, en voyant comment son équipe s’y est mise si fort auparavant. Il était donc facile, entre guillemets, de deviner qu’il allait se lancer. Ce n’était pas si facile à suivre.
Jusqu’à un certain point, il est possible de voir des parallèles entre la performance de Mas jeudi et la façon dont il a couru lors de la première étape de grande montagne de la Vuelta 2021 à Velefique. Ce jour-là, Mas était le seul pilote capable de suivre Roglič sur la route et les deux ont gagné près d’une minute sur le reste du peloton, versant un gros acompte sur sa dernière deuxième place au classement général dans le processus.
Mais à cette occasion, ce sont Mas et Evenepoel qui ont gagné du temps sur Roglič, plaçant l’Espagnol en pole position pour tenter au moins un troisième podium sur la Vuelta, et peut-être plus. Peut-être que ce qui compte le plus, c’est que peu importe ce qui se passe dans les deux sommets asturiens ce week-end, sans parler du reste de la Vuelta, Mas a confirmé sur Pico Jano qu’il est de retour dans le match du GC avec un bang.
