C’est le rêve de tout coureur : remporter les Championnats du Monde Route UCI et porter le maillot arc-en-ciel. Pour Michael Matthews, la course sur route masculine élite à Wollongong, en Australie, sera l’occasion de vivre ce rêve pour la deuxième fois, 12 ans après avoir remporté le titre des moins de 23 ans à Geelong.
En 2010, les courses d’élite ont été dominées par des coureurs désormais à la retraite comme Thor Hushovd, Matti Breschel et le médaillé de bronze australien Allan Davis. Chez les moins de 23 ans, Matthews l’a emporté sur John Degenkolb et Guillaume Boivin.
Maintenant, Matthews se dirige vers un championnat du monde d’élite à domicile en tant que leader évident pour l’Australie et a de grands rêves de courir la saison prochaine sous le maillot arc-en-ciel. Il a à peine pu porter le maillot après sa victoire U23 alors qu’il est devenu professionnel la saison suivante avec Rabobank.
« Ouais, nous ferons certainement tout ce que nous pouvons pour obtenir les rayures, mais ça va être une guerre et je suis ravi de relever le défi évidemment », a déclaré Matthews. Actualité du cyclisme avant de participer à la Maryland Cycling Classic.
« C’est quelque chose dont je rêve chaque nuit, me battre pour ce maillot. Je pense qu’avoir l’équipe que nous avons cette année et être en Australie, ça va être très spécial. »
Au cours des douze années écoulées depuis son dernier titre mondial, Matthews a eu sa part de hauts et de bas. Il a remporté quatre étapes du Tour de France, deux étapes du Giro d’Italia et trois de la Vuelta a España. Il a également connu une longue période de luttes au cours de ses quatre années avec l’équipe Sunweb, a été exclu de l’alignement de l’équipe du Tour de France en 2020, puis a convenu avec l’équipe de résilier son contrat prématurément.
Pendant ce temps, il a également grandi en tant que coureur et cette année, avec le sprinteur pur Dylan Groenewegen rejoignant BikeExchange-Jayco, Matthews a pu courir de manière agressive, et c’est ainsi qu’il a remporté sa première victoire d’étape du Tour de France en cinq ans d’un Se détacher.
« Honnêtement, je voulais courir comme ça depuis très longtemps », a déclaré Matthews. « Quand j’étais enfant, c’est comme ça que je courais – j’étais le gamin qui attaquait toute la journée et essayait juste de fatiguer tout le monde autour de moi, puis d’aller au sprint. Mais je n’ai jamais été un coureur qui a vraiment aimé rester dans le peloton toute la journée et faire un sprint en finale. Cela ne m’a jamais rendu heureux. »
Cependant, avec une victoire au classement par points du Tour de France 2017, Matthews devait être le sprinteur protégé de Sunweb. Mais il s’est écrasé sur le Tour 2018 et est resté sans victoire en 2019 avant d’être exclu de l’équipe du Tour de Sunweb en 2020.
Matthews a déclaré que l’étiquette de sprinter n’était pas ce qu’il voulait avoir devant son nom.
« Cela ne m’a jamais motivé à courir comme ça et à être catalogué comme sprinter pendant la majeure partie de ma carrière. Disons simplement que ce n’est pas le coureur que je voulais être. Mais on m’a toujours dit que c’était la meilleure façon de gagner – la meilleure opportunité de gagner le maximum de courses dans l’année et c’était ainsi que se déroulait ma carrière.
« J’ai eu beaucoup de succès dans ce domaine du cyclisme. Notre sport est une question de victoires. Ce n’est pas nécessairement une question de spectacle. Je comprends que nous sommes évidemment payés pour gagner des courses. Mais en même temps, je n’étais pas très heureux que cela soit catalogué comme ce genre de cavalier. »
L’instant magique
Après avoir mis fin à son contrat avec Sunweb, Matthews est revenu dans l’équipe australienne du WorldTour, BikeExchange-Jayco, où il a passé quatre de ses six premières années en tant que professionnel. Là, il a eu plus de liberté pour se transformer en un autre type de cavalier.
« Ils m’ont vraiment demandé quel genre de pilote je voulais être. Je veux être plus de ce pilote agressif qui fait une course plutôt que de simplement suivre ou simplement attendre le sprint. Et je pense qu’il a toujours été assez difficile de trouver une situation où je pourrais utiliser ces compétences. »
Après un début désastreux dans sa campagne des Classiques, où il est tombé dans un énorme crash provoqué par des vents violents et des points de suture nécessaires, le moment magique est finalement venu lors du Tour de France. Après deux quasi-ratés sur les étapes 6 et 8 où il a été devancé par Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) et Wout van Aert (Jumbo-Visma), respectivement, dans des sprints réduits, il a jeté son dévolu sur l’étape 14 vers Mende et une victoire de l’échappée.
La façon dont Matthews a gagné – attaquer l’échappée, se faire attraper et laisser tomber dans la montée finale, puis revenir à Alberto Bettiol (EF Education-EasyPost) et, alors que la route se stabilisait, foncer vers la victoire d’étape – était impressionnant, inattendu et émotionnel.
« J’avais Mat Hayman comme DS derrière moi dans cette étape. Et il m’a dit en gros, ‘il y a de meilleurs grimpeurs que toi dans ce groupe et des équipes avec deux ou trois coureurs. Donc pour nous, pour maximiser nos chances de gagner, mon pote , vous devez faire la course ».
« Il m’a déjà poussé à la radio à partir de 90 000 pour aller faire mon attaque. Et il m’a dit ‘mec, quand tu sens le moment où tu dois le prendre’, et j’ai attendu aussi longtemps que j’ai pu. »
Il a choisi une section vent arrière avec encore 50 km à parcourir, et après un certain temps en solo, il a été rejoint par trois coureurs – Luis Leon Sanchez (Bahrain Victorious), Felix Großschartner (Bora-Hansgrohe) et Andreas Kron (Lotto Soudal). Il les a attaqués à la base de la montée finale vers l’aérodrome pour faire sauter Bettiol d’un groupe de poursuivants et le dépasser.
« Quand je les ai laissé tomber, je me disais, OK, ça se passe très bien, je me sens vraiment bien. Ces gars-là sont de très bons grimpeurs. Alors évidemment, je grimpe assez vite en ce moment, et j’ai de bonnes jambes.
« J’étais à presque 1 km du sommet, un et demi, et Bettiol m’a rattrapé. Je pensais que c’était évidemment un long chemin à parcourir. Mais j’avais beaucoup de confiance. »
À ce stade, la principale motivation de Matthews est apparue : il ne voulait pas décevoir sa jeune fille.
« Je veux dire, j’étais deux fois deuxième, ma fille pleurait ces deux fois quand j’étais deuxième. Et elle était tellement émotive. Quand Bettiol m’a attaqué. Je pensais, OK, juste un peu au-dessus de mon maximum jusqu’au Et je savais qu’il était à 15 secondes derrière moi en bas, donc je savais que c’était évidemment un gros effort, je pensais qu’il allait exploser quelque part.
« Une fois que le gradient a un peu reculé – il est passé de 16% à environ 11% – c’était en quelque sorte plus mon gradient où je pouvais vraiment faire un peu plus de dégâts. Et c’est là que j’ai pu retrouver mon rythme sur les pédales et me rattraper. »
Matthews ne s’est pas contenté de rattraper son retard et d’attendre un sprint – au lieu de cela, il a immédiatement attaqué et Bettiol n’a eu aucune réponse.
« Je pense qu’à ce moment-là, j’ai pensé que j’avais l’élan maintenant si je le dépasse au moins et que je fais une attaque, il doit me chasser et je savais à quelle profondeur il était allé pour essayer de s’éloigner de moi dans le premier place.
« Il y avait beaucoup de choses qui me passaient par la tête, mais en même temps, je pouvais juste entendre ma fille applaudir dans ma tête et je pouvais voir son visage sourire et applaudir et c’était juste à ce moment-là, j’ai en quelque sorte oublié la douleur dans mes jambes, et je suis allé tout en haut de la montée. Et je pense qu’à partir de là, je savais que ça allait être le mien.
La récompense ultime
L’interview post-étape de Matthews a mis en évidence les conséquences que le sport professionnel peut avoir sur une famille et l’importance du succès non seulement pour le coureur, mais aussi pour sa femme et son enfant.
« En tant qu’athlètes, cela prend évidemment la majorité de votre temps et de votre énergie dans votre vie personnelle. Et je pense qu’il y avait tellement d’émotions en cours, dans mon esprit et mon corps au cours des dernières années de ma carrière, et j’ai traversé pas mal de hauts et de bas.
« Ça a été des montagnes russes. Et je pense changer beaucoup d’équipes et essayer de trouver où je m’intègre vraiment. De plus, du côté de la famille, nous donnons tout pour le sport et ma femme a consacré la majeure partie de sa vie à tout donner à moi de réaliser mes rêves dans le sport. Ça fait mal au mariage parfois de ne pas être ensemble tous les jours ou de ne pas pouvoir être présent avec ma fille quand elle grandit.
« Des choses comme ça sont évidemment très difficiles dans votre vie personnelle. Et je pense que juste obtenir ces résultats sur le Tour de France cette année, après une année difficile encore cette année. Je veux dire, mon premier grand objectif a été Strade Bianche. Et j’ai chuté avec le gros accident et j’ai eu 15 points de suture au menton et à la peau du corps.
« Cela a mis une grosse brèche dans ma préparation pour Milan-San Remo qui était un autre de mes grands objectifs que j’ai été si proche tant de fois maintenant. Puis tomber malade après avoir remporté la première étape en Catalogne. Tout commençait à ressembler à ça me revenait et je pouvais montrer la forme dans laquelle j’étais. Et puis j’étais malade à travers toutes les classiques flamandes et ardennaises. C’est oui, je veux dire, c’est notre sport, mais c’est vraiment difficile quand on s’investit autant dans ce. »
Un maillot arc-en-ciel serait la récompense ultime pour la douleur, la souffrance et le sacrifice et des années loin de sa patrie.
« Je n’y suis pas retourné depuis 2017. Je pense que le simple fait d’être de retour en Australie sera assez émouvant. Mais mettre le [Australian] maillot et avoir mes coéquipiers autour pour aller se battre pour ça [rainbow] maillot, ça va être spécial.
« Je serai personnellement heureux si je donne tout ce que j’ai et que je n’ai aucun regret sur la course. Et que ce soit le maillot arc-en-ciel ou le podium, ou le top cinq. Je pense que je dois tout donner. Mes coéquipiers doivent savoir ce dont j’ai besoin le jour de la livraison et oui, je pense que ça va être des montagnes russes.
« Mais j’espère que tout ce que j’ai fait cette année, je peux mettre toute cette force, cette connaissance, cette expérience dans cette journée aux Mondiaux. Je veux dire, c’est ce à quoi nous pensons depuis que nous connaissons cette course. Alors j’espère que ça va ensemble. »
« Je pense que ça va être une course incroyable. Avoir des Championnats du monde en Australie – l’ambiance en 2010 était incroyable. Les Australiens n’atteignent pas ce niveau de cyclisme très souvent. »
