Pensez à Serena Williams battant Roger Federer – le cycliste Beryl Burton était si bon

« C’est une forme de compétition tout à fait honnête – le coureur le plus rapide et le plus fort gagne », disait-elle. Cela convenait également au régime d’entraînement extraordinaire de Beryl. Elle a travaillé à plein temps dans une ferme de rhubarbe, s’adaptant à son vélo entre des quarts de travail ardus aux côtés de certains des hommes les plus forts physiquement du Yorkshire.

Du milieu des années 1950 jusqu’à sa mort à la suite d’une crise cardiaque alors qu’elle faisait du vélo quatre décennies plus tard, il y avait peu d’écart par rapport à une routine d’entraînement qui faisait en moyenne environ 400 milles par semaine. C’était une époque, tout simplement, où la vue généralement solitaire de Beryl Burton sur son vélo faisait autant partie des Yorkshire Dales que les vastes vallées ou les collines escarpées.

Beryl ne penserait pas non plus à parcourir à vélo les 170 miles de Londres à Leeds en remontant l’A1 immédiatement après un contre-la-montre de 50 miles un dimanche matin et, en plus de ces promenades pénibles à travers les Dales, s’entraînait souvent dans le sillage derrière les camions. , wagons et camions sur l’A64 entre Leeds et York. « Nous pensions tous qu’elle était folle », a déclaré Pam Hodson, une coéquipière internationale.

Dorothy Hyman, médaillée olympique en athlétisme, qui vivait à proximité de Cudworth, dit simplement que personne ne pouvait égaler sa force et son éthique de travail.

Sa course record

En tant que tête de série de la course de 12 heures d’Otley en 1967, Mike McNamara avait été le dernier des 99 concurrents masculins à prendre le départ. Il y avait alors un écart de deux minutes avec Beryl et ce qui était apparemment une course féminine distincte. McNamara, qui a remporté le titre masculin de meilleur polyvalent britannique cette année-là, a parcouru les 100 premiers milles en 4 heures 14 minutes 55 secondes, roulant à une vitesse moyenne de près de 24 mph. Beryl, qui a été la meilleure polyvalente britannique féminine pendant 25 années consécutives incomparables entre 1959 et 1983, n’était que 58 secondes plus lente, mais dira plus tard qu’elle avait « roulé facilement » au départ.

« Le temps a passé agréablement pendant les premières heures », a-t-elle déclaré. « Je me sentais bien, les roues bourdonnaient, et moi aussi de temps en temps. » Beryl, qui adorait l’opéra, a dûment parcouru les 100 milles suivants en 4 heures 17 minutes 44 secondes remarquablement régulières pour prendre 18 secondes d’avance sur McNamara.

Les particularités des départs à intervalles, cependant, signifiaient qu’elle était physiquement toujours derrière McNamara sur la route et ignorait donc qu’elle menait désormais les courses masculines et féminines.

Les coureurs du club et les spectateurs ont commencé à se rassembler en nombre inhabituellement élevé autour du circuit d’arrivée de 15,87 milles près de Boroughbridge alors que la nouvelle se répandait localement que quelque chose d’extraordinaire se passait. « C’était la pagaille – aucune voiture ne pouvait passer – seulement des gens et des vélos », a déclaré George Baxter, un maréchal du Otley Cycle Club organisateur, qui était situé sur la colline principale du parcours.

Après avoir terminé le premier circuit d’arrivée, Beryl avait 42 secondes d’avance sur McNamara en termes de temps, et n’avait donc physiquement que 78 secondes de retard sur la route. Charlie a commencé à crier des fois à Beryl alors qu’elle passait, de plus en plus excité par ce qui pourrait être.

Sa femme se sentait toujours physiquement forte mais avait développé des crampes d’estomac, peut-être à cause du steak frais que son mari avait laissé passer après les avoir fait cuire sur un réchaud Primus en bordure de route.

Un Rennie arrosé d’une gorgée de cognac a rapidement résolu le problème et, après 235 miles et plus de 10 heures de vélo continu, McNamara est finalement apparu.

Ils étaient complètement seuls sur ce qui était la partie la plus reculée du parcours entre Green Hammerton et Boroughbridge. Aucun témoin n’était présent pour ce moment unique dans l’histoire du sport. Beryl a raconté plus tard ses pensées dans son autobiographie de 1986 Personal Best : « Je suis arrivée à quelques mètres de lui, puis je me suis figée, l’envie dans mes jambes d’aller plus vite s’est évanouie. La chair de poule a éclaté partout sur moi. Je pouvais difficilement accepter que après toutes ces heures et ces kilomètres, j’avais enfin rattrapé l’un des grands coureurs du pays qui, lui-même, était en train de réaliser un record. « Pauvre Mac, ça ne semble pas juste », pensai-je. J’ai accosté… puis est venu le moment qui est maintenant entré dans la légende du cyclisme. »