Remco Evenepoel (Quick Step-AlphaVinyl) est resté optimiste tard vendredi soir alors que son équipe n’a pas réussi à remporter le contre-la-montre par équipe d’ouverture de la Vuelta a España mais a néanmoins terminé relativement près des vainqueurs d’étape Jumbo-Visma.
L’équipe belge s’est classée troisième, à 14 secondes de ses rivaux néerlandais et à peine une seconde plus lente qu’une autre grande équipe du GC, Ineos Grenadiers.
Les espoirs d’Evenepoel d’arracher la victoire ne se sont donc pas réalisés, mais, comme il l’a expliqué aux journalistes par la suite, il valait mieux perdre par ce qui était, compte tenu de la distance, une marge assez large que de subir une défaite terriblement étroite.
« Mieux vaut cela que perdre de huit dixièmes de seconde contre Ineos », a-t-il observé.
Interrogé directement par les médias s’il était satisfait de la troisième place, Evenepoel était même prêt à atténuer toute déception avec un peu d’humour, en répondant par sa propre question : « Oui. Pourquoi pas ? Vous n’êtes pas satisfaits ? »
Parlant plus sérieusement, il poursuit : « Si vous comparez cette équipe à Jumbo, leur [average] le poids est supérieur de 10 kilos. On a qu’un seul cavalier plus lourd avec Rémi [Cavagna]. »
Un contre-la-montre extrêmement doué lui-même, Evenepoel a déclaré: « Je peux être fier des garçons. Nous avons très bien rythmé, avec juste un moment de faiblesse, juste après le premier temps intermédiaire. Peut-être avons-nous perdu un peu trop. »
« Mais troisième à 14 secondes, c’est vraiment bien. Nous n’avons pas de coureurs ici comme [Kasper] Comme vert, [Yves] Lampaert, [Mattia] Cattaneo… Ces gars-là sont de meilleurs contre-la-montre que les gars qui sont ici, mais ça [having a strong TT team] n’était pas notre objectif dans cette Vuelta. »
Evenepoel a admis que si la victoire avait été l’objectif, ne pas avoir la pression de mener la course si tôt était un point en leur faveur, mais il a été noté par la presse belge qu’il avait franchi la ligne en première place après avoir déclaré plus tôt dans la semaine que son but n’avait pas été de prendre la tête.
Si QuickStep avait affiché l’équipe gagnante, il aurait été en rouge, mais cela, a-t-il expliqué, était dû à son rôle dans la stratégie globale du contre-la-montre par équipe.
« A la dernière minute, nous avons dit lors de la réunion d’équipe que si j’étais le plus fort du groupe, je tirerais sur les 500 derniers mètres », a expliqué Evenepoel.
« J’ai fait de longs virages à l’avant, un kilomètre pour la plupart. Il fallait garder le rythme élevé. Si j’avais pris le maillot rouge, on aurait imaginé un plan pour le donner à un coéquipier ; je pourrais finir loin vers le bas dans les sprints.
« La ligne d’arrivée était également très étroite, donc nous avons dit que le plus fort passe en premier pour que les autres puissent suivre mon sillage. »
Tout comme il l’a fait plus tôt cette année lorsqu’il était porté par d’autres coureurs, le casque spécialement conçu pour la tête d’Evenepoel a attiré beaucoup d’attention et divisé les options. C’est le casque Specialized TT5 qui prétend gagner 26 secondes sur un contre-la-montre de 40 km, et Evenepoel a suggéré que ce genre d’avantages sera visible lors du contre-la-montre individuel de l’étape 10 à Alicante.
« Vous verrez que pour moi, ce casque est beaucoup plus rapide que le casque normal », a-t-il déclaré. « Mais il faut attendre une bonne semaine pour ça. »
La vraie question vendredi à Utrecht était en tout cas de savoir si Evenepoel était satisfait de son départ en Vuelta, et la réponse est revenue comme un « oui » catégorique.
« Aujourd’hui, il ne s’agissait pas tant de porter le maillot de leader, mais plutôt d’obtenir une victoire d’étape pour toute l’équipe », a-t-il expliqué. « Mais si nous ne gagnions pas, nous devions limiter nos pertes et 14 secondes, ce n’est pas tant que ça.
« D’autres équipes ont subi des dommages beaucoup plus importants et dans l’ensemble, c’est un bon début. Alors maintenant, nous allons nous concentrer sur les deux prochains jours, essayer de les traverser indemnes, profiter de la journée de repos, puis la vraie Vuelta commencera. »
