Sam Bennett a dû se contenter de la cinquième place de la course sur route hommes élite aux Championnats d’Europe de Munich, mais l’Irlandais a affirmé qu’il pouvait tirer du réconfort de sa performance avant la Vuelta a España, qui débute à Utrecht vendredi.
La saison 2021 de Bennett a été gâchée par une blessure, et il a lutté pour la forme depuis son retour à Bora-Hansgrohe de QuickStep au début de cette année. Sa seule victoire de 2022 est survenue à Eschborn-Francfort et il a été exclu de la sélection de Bora-Hansgrohe pour le Tour de France.
Dimanche, Bennett était de la partie dans le sprint du peloton qui a décidé de la destination du titre européen, se classant cinquième dans une course remportée par son ancien coéquipier Fabio Jakobsen (Pays-Bas).
« C’était un circuit vraiment dangereux, et c’était un peu une loterie avec le positionnement. J’ai parcouru les derniers kilomètres seul, mais cela aurait peut-être été mieux de toute façon, car je pouvais choisir les roues moi-même », a déclaré Bennett à RTÉ. (s’ouvre dans un nouvel onglet) après la course.
« Mais j’ai fait une petite erreur dans les 500-600 derniers mètres et j’aurais peut-être dû remonter d’une ou deux places. Mais c’est un pas dans la bonne direction et à l’approche de la Vuelta, cela me donne un peu plus confiance.
La course de 208 km était toujours susceptible de se terminer dans un sprint massif et Bennett a correctement deviné que l’équipe belge de Tim Merlier et la garde néerlandaise de Jakobsen étaient les roues à suivre dans le dernier tour.
« Je regardais les Belges parce qu’ils étaient vraiment bien organisés », a déclaré Bennett. « Et puis quand j’ai vu les Pays-Bas monter, j’ai dit que je devais y aller. Le dernier homme pour Fabio était mon coéquipier, Danny van Poppel. C’est mon dernier homme dans la plupart des courses, donc je sais ce qu’il peut faire. Je savais qu’ils étaient la roue pour monter dans les 600 derniers mètres, mais j’ai laissé Arnaud Démare de France entrer parce que j’ai un peu parié en pensant qu’il irait un peu tôt dans le sport. Mais il a attendu, alors j’ai finalement choisi la mauvaise roue.
La place de Bennett dans la composition de la Vuelta de Bora-Hansgrohe a été confirmée la semaine dernière, et tandis que l’équipe se concentrera sur le classement général avec Jai Hindley et Sergio Higuita, l’homme de Carrick-on-Suir aura Van Poppel et son compatriote Ryan Mullen pour guider lui dans les sprints.
Lors de ses débuts à la Vuelta en 2019, Bennett a gagné à Alicante la semaine d’ouverture, puis a livré un remarquable effort à long terme pour gagner à Oviedo lors de l’étape 14. Dans l’édition retardée par la pandémie de 2020, Bennett a porté sa forme du Tour de France dans le Vuelta, gagnante à Ejea de los Caballeros lors de l’étape 4.
Bennett a reconnu qu’il était encore en deçà de cette forme, bien qu’il ait exprimé sa confiance qu’il était enfin sur une trajectoire ascendante.
« Aujourd’hui, j’avais beaucoup plus de pouvoir. Il reste encore un peu de chemin à parcourir, mais tout avance », a déclaré Bennett. « C’est presque là maintenant, la condition, c’est juste que j’ai besoin de quelque chose pour cliquer. Une fois que j’aurai ça, ça repartira et je peux sentir que c’est proche. Il faut juste beaucoup de temps pour revenir au plus haut niveau.
