Parenzana est l’ancienne voie ferrée qui a été remise en marche en tant que sentier pédestre et cyclable panoramique. Suivez ce chemin historique en traversant des ponts, en passant par des tunnels et des viaducs à travers des paysages bucoliques parsemés de villes perchées.
Le Parenzana a longtemps été un chemin de fer fantôme lorsqu’il a finalement été remis sur les rails sous une nouvelle forme, 100 ans après son ouverture en 1902 sous l’empire austro-hongrois. En 2006, son ancienne plate-forme ferroviaire a été ressuscitée en tant que sentier pédestre et cyclable récréatif et baptisé le chemin de la « santé et de l’amitié » pour son chemin de 123 km qui relie les trois pays partageant la péninsule géographique de l’Istrie : l’Italie, la Slovénie et la Croatie. Aujourd’hui, ce sentier hors route retrace l’itinéraire autrefois emprunté par la locomotive à vapeur de la Parenzana, traversant 11 ponts, traversant neuf tunnels et plus de six viaducs à travers des paysages bucoliques parsemés de villes perchées.
Mais le Parenzana, idéal pour les familles, est bien plus qu’un simple sentier récréatif. Les cyclistes et les marcheurs qui suivent cette ancienne voie ferrée à voie étroite retracent également l’histoire de l’Istrie en parcourant son chemin de gravier. Le chemin de fer fantôme traverse les frontières et les repères qui rappellent un passé oublié, une époque où les chemins de fer étaient le seul lien avec le monde extérieur. Ils ont forgé des liens commerciaux et apporté une aubaine économique aux zones rurales. Le sentier Parenzana est également un vestige du passé politique de la péninsule en tant que région qui a jonglé entre différents royaumes, souverains et régimes.
À l’époque, les wagons transportaient non seulement des personnes mais aussi les fruits du sol d’Istrie. Il s’est arrêté à la saline de Sečovlje (toujours en activité dans l’actuelle Slovénie) et a traversé des vignobles, des oliveraies et des forêts denses, passant devant des carrières. Ces paysages agraires sont encore à peu près les mêmes aujourd’hui. En cours de route, le train ramassait et déchargeait des passagers et des colis de courrier, mais aussi des marchandises telles que du sel, du raisin et du vin, des olives et de l’huile d’olive, des fruits, du poisson, du bois de chauffage, du charbon et de la pierre. Pendant la Première Guerre mondiale, il a transporté des soldats et des fournitures à travers ce coin de l’empire austro-hongrois vers et depuis la ville portuaire de Trieste.
Au fur et à mesure que le chemin de fer devenait un lien commercial de plus en plus important dans cette partie du nord de l’Adriatique, les colonies qu’il traversait se sont transformées en bourgs animés. Buje, Grožnjan, Završje et Oprtalj ont prospéré une fois le chemin de fer arrivé et l’industrie agricole locale s’est intensifiée et a prospéré grâce à la route commerciale qu’elle a créée. Faites une halte dans la petite ville atmosphérique de Završje et vous aurez l’impression que c’est une ville fantôme virtuelle avec peu d’habitants, mais au début du XXe siècle, elle possédait un moulin, deux boutiques, des ateliers d’artisans, une école, un bureau de poste et six églises. Le fait que ces villes autrefois densément peuplées comptent aujourd’hui peu d’habitants est également un rappel poignant que l’Istrie est une terre d’émigration qui a connu d’importants mouvements de population au XXe siècle en raison du déclin économique, de la guerre et des changements de régime.
La topographie de la péninsule d’Istrie, composée de terrains vallonnés et de forêts épaisses, était un paysage difficile dans lequel construire un chemin de fer. C’est pourquoi le Parenzana est considéré comme une prouesse d’ingénierie. La locomotive a dû négocier des pentes raides et des virages et virages serrés. Après son arrivée à la gare de Buje depuis Trieste, la locomotive serait remplacée par une locomotive moins puissante mais plus agile capable de négocier les virages serrés qu’elle rencontrait alors qu’elle zigzaguait sur les pentes vers Livade. Le train a voyagé à une vitesse moyenne de 25 km/h, parcourant le trajet de 123 km de Trieste à Poreč en l’espace de sept heures. Aujourd’hui, un cycliste couvre cela en bien meilleur temps ! Arrêtez-vous aux points de vue disséminés le long du sentier et vous vous émerveillerez non seulement du tableau de collines qui s’offre à vous, mais aussi des prouesses des ingénieurs des chemins de fer.
Le non-respect de la limite de vitesse de 30 km/h a entraîné quelques catastrophes. En juin 1917, le train a quitté ses voies entre Triban et Grožnjan, et en mai 1923, un conducteur de train a perdu la vie en ne ralentissant pas à la vitesse recommandée de 10 km/h dans un virage serré près d’Oprtalj. Le chemin de fer était aussi parfois soumis aux éléments naturels : en mars 1910, un train déraille près de la gare de Muggia (dans l’actuelle Italie) par le fort vent bura, connu pour être particulièrement violent dans le nord de l’Adriatique.
Le chemin de fer était en service à une époque où les locomotives étaient à vapeur. En raison des nombreuses montées difficiles, le réservoir de trois mètres cubes du train a dû être rempli d’eau plusieurs fois tout au long de son parcours. Il y avait huit stations d’eau le long du chemin où l’approvisionnement était réapprovisionné et les passagers pouvaient se dégourdir les jambes en attendant. Les cyclistes et les randonneurs qui explorent le sentier aujourd’hui peuvent faire une pause une fois à bout de souffle aux points de repos sporadiques constitués de bancs et de tables de pique-nique le long du chemin. Ou faites le plein avec un repas à l’auberge de campagne La Parenzana Hotel & Restaurant à Buje, au restaurant local aModoMio et au café Vero à Grožnjan ou au restaurant haut de gamme du Roxanich Wine & Heritage Hotel à Motovun.
En fin de compte, le chemin de fer Parenzana a eu une vie courte. Il effectua son dernier voyage le 31 août 1935 – 33 ans après son inauguration. Avec le développement du transport routier, l’importance du chemin de fer déclina rapidement et avec lui, les villes qu’il avait nourries économiquement. L’Istrie était sous le règne de Mussolini lorsque le dictateur a ordonné le démantèlement du chemin de fer et le transport des rails en Abyssinie par bateau. Le navire a coulé sur le chemin de l’Afrique et le dernier et dernier arrêt du chemin de fer de Parenzana était le fond de la mer.
Des panneaux d’information le long de la marque du sentier où se trouvaient autrefois les 35 gares du chemin de fer – quelques-uns sont encore debout aujourd’hui. Ceux-ci partagent des extraits intéressants de l’histoire de Parenzana et des faits sur le chemin de fer. Au musée Parenzana de Livade, les passionnés de chemins de fer peuvent parcourir des photographies d’archives, des cartes postales anciennes et une carte interactive, et en apprendre davantage sur l’importance historique et socio-économique du chemin de fer. Un modèle grandeur nature de sa locomotive stationnée en permanence juste à l’extérieur de Vižinada est un autre rappel de cette liaison de transport autrefois importante dans la région. Bien qu’il ait eu une courte vie, le Parenzana continue de vivre.
Cet article est parrainé par l’Office du tourisme d’Istrie.
