Mais – à l’exception d’une brève période entre 1984 et 1989 – les femmes ont été exclues de ces festivités et, par conséquent, d’une place au sommet du sport.
« Et donc chaque fois que je disais aux gens ce que je fais … ils me demandaient toujours: » Oh, comme … tu fais le Tour de France? » Et je devrais les informer que les femmes n’avaient pas de Tour de France actuellement. Mais maintenant, je n’ai plus à le faire.
Dimanche, le jour même de la fin de la course masculine, l’édition inaugurale du Tour de France Femmes a débuté à côté de la Tour Eiffel à Paris alors que le peloton féminin s’est lancé dans sa propre odyssée de huit jours à travers la France.
Cette semaine, il serpente vers l’est à travers les vignobles et les routes de gravier de la Champagne, escalade des montagnes atteignant des altitudes de plus de 1000 mètres et se termine au sommet de La Planche des Belles Filles – une montagne boisée avec des pentes supérieures s’élevant vers le haut à une pente effroyablement raide de 24 %.
« Une renaissance »
La route vers le Tour de France Femmes a commencé en septembre 1955 lorsque le journaliste sportif français Jean Leulliot a lancé une course féminine de cinq jours remportée par Millie Robinson de l’île de Man.
Une suite n’a eu lieu qu’en 1984, date à laquelle elle a pris une forme différente, cette fois estampillée du sceau officiel du Tour de France.
« En France, ils ne pensaient pas que nous finirions », a déclaré Marianne Martin, l’éventuelle gagnante du Tour de France Féminin 1984, à CNN Sport depuis les rives de la Seine à Paris.
« C’était le mot dans la rue ou c’était le sentiment général. Et bien sûr, nous savions tous que nous le ferions. »
Six équipes nationales, composées chacune de six coureurs, ont pris le départ de la course et Martin a parcouru le parcours de 18 jours et 1059 kilomètres (658 milles) le plus rapide — un exploit pour lequel elle a reçu 1 000 $ tandis que Laurent Fignon — le vainqueur du course masculine cette année-là – a remporté plus de 225 000 $.
Le Tour de France Féminin a survécu jusqu’en 1989, date à laquelle il a été interrompu et remplacé par une course non officielle qui, avec le temps, s’est réduite à quatre étapes et a finalement été abandonnée en 2009.
Répondant à cette pression croissante, ASO a créé La Course qui a commencé sa vie comme une course sur circuit d’une journée sur les Champs Élysées, est devenue brièvement deux étapes, puis est revenue à son état d’origine en tant que course d’une journée.
Un Tour de France Femmes en huit étapes, organisé par ASO, émergeant de cette histoire fracturée est « un tout nouveau départ », déclare Martin.
« C’est comme une renaissance. C’est tellement nécessaire. »
« Montrer la force des femmes dans le cyclisme »
La réintroduction d’un Tour de France féminin marque un moment décisif pour l’égalité des sexes dans le cyclisme.
« Traditionnellement, les femmes n’avaient pas accès aux ressources ni même la capacité de faire beaucoup de choses que les hommes pouvaient et étaient autorisés à faire », observe McGowan.
« Il y a eu une énorme poussée pour montrer la force et la capacité des femmes dans le cyclisme … briser beaucoup de ces mythes sur ce que les femmes pouvaient et ne pouvaient pas faire. »
Un manque de financement, de couverture télévisée en direct et de prix en argent a entravé la croissance du cyclisme féminin pendant de nombreuses années.
« Je me suis autofinancé », se souvient Martin. « Pour faire partie de l’équipe américaine en Amérique, il fallait faire certaines courses dans tout le pays. Et j’ai décidé que j’avais mon corps maintenant, j’aurai mon argent plus tard.
« Je viens de prendre ma carte de crédit. Et honnêtement, j’étais très endetté quand j’ai arrêté de courir parce qu’il n’y avait pas le soutien qu’il y a maintenant. »
Le coût financier de devenir cycliste commence à s’atténuer pour les femmes grâce aux efforts d’organisations comme The Cyclists Alliance – la fédération professionnelle des cyclistes féminines – et de cyclistes comme McGowan.
« Pour moi, individuellement, mon voyage n’a jamais été d’être la seule personne là-bas. Je veux être la première, mais pas la seule », dit-elle.
Le programme de micro-subventions 2022 du projet Thee Abundance fournit à ses bénéficiaires des frais d’inscription, un logement, un transport, une allocation alimentaire et d’autres ressources, leur permettant de participer à quatre grandes courses sur route américaines.
« J’ai l’impression qu’il est très important que les gens créent ces structures. Et si vous êtes en mesure d’essayer de créer de l’espace et des opportunités pour que les femmes se lancent dans la course, ou même de progresser dans la course, je pense que c’est une nécessité, » dit McGowan.
En recueillant des informations et en organisant la puissance collective du peloton professionnel, The Cyclists Alliance a quant à lui amélioré les conditions de travail de ces cyclistes.
Cependant, il reste encore beaucoup à faire pour atteindre l’égalité.
Bien que le Tour de France Femmes soit la course la plus riche du calendrier féminin avec 250 000 € de prix au total, il ne représente qu’une fraction du pot de 2,2 millions d’euros des hommes, tandis que l’insécurité financière s’aggrave en dehors des plus grandes courses et des équipes WWT.
Dix des 24 équipes participant au Tour de cette année sont des équipes continentales – le niveau inférieur aux équipes WWT – et, en tant que telles, ne sont pas liées par le mandat de salaire minimum de l’UCI.
En utilisant les données de son enquête de 2022, The Cyclists Alliance a déclaré à CNN Sport que seuls 10 à 15% des coureurs continentaux recevaient l’équivalent d’un salaire minimum WWT, tandis qu’environ 60% des cyclistes professionnels non WWT ne sont pas payés du tout.
CNN a contacté l’UCI pour commentaires.
« Un moment absolument magnifique »
La visibilité donnée au cyclisme féminin par l’existence même d’un Tour de France Femmes peut accélérer ces efforts pour améliorer l’égalité des genres.
« Nous n’avions pas le soutien financier que nous avons maintenant », dit Martin de son temps dans le cyclisme.
« Donc, vous apportez des sponsors dévoués et enthousiastes … qui vont le soutenir et soutenir financièrement et techniquement l’événement, le maintenir, garder les médias impliqués et informer les gens à ce sujet [then] tout le monde y gagne. »
Le sponsor principal de la course, Zwift – une plate-forme virtuelle d’entraînement cycliste – a déjà signé un contrat de quatre ans, tandis qu’un autre sponsor, l’application de suivi des exercices Strava, a lancé une campagne appelée Strive for More qui s’engage à soutenir l’équité dans le sport professionnel.
« Le fait que [the Tour] est une entité si reconnaissable va faire des merveilles parce que des gens d’endroits qui ne connaissent même pas les courses de vélo ont entendu parler de cette course », a déclaré McGowan.
Alors que les femmes se lancent dans le Tour de France Femmes, c’est aussi quelque chose qui transcende le cyclisme ; chaque attaque, chaque échappée, chaque victoire d’étape est magnifiée en importance car ce n’est pas n’importe quelle course de vélo – c’est le Tour de France.
« Ce sera un moment absolument magnifique », a déclaré McGowan à propos de l’événement. « Le peloton féminin est un groupe tellement merveilleux.
« J’ai adoré en faire partie moi-même, juste le respect que tout le monde a les uns pour les autres, sachant à quel point cela signifie et à quel point cela va avoir un impact sur l’avenir du sport féminin. »
