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On fait beaucoup de bruit à propos du « premier » Tour de France Femmes avec Zwift de cette année, mais il n’est pas tout à fait juste de l’appeler le première Tour de France féminin.
Oui, ce Tour est la première course par étapes féminine en France produite par l’actuel Amaury Sport Organisation (ASO), organisateur de la course masculine. Cependant, d’autres promoteurs ont tenté – et malheureusement échoué – d’apporter une course par étapes française équivalente au peloton féminin pendant plus d’un demi-siècle.
Nous allons jeter un coup d’oeil.
« 1955 »
La première tentative d’équivalence TdF pour le peloton féminin a eu lieu en 1955, lorsque le journaliste sportif français Jean Leulliot a lancé le premier « Tour féminin ». Leulliot, qui s’est fait remarquer pour avoir dirigé Paris-Nice pendant 25 ans, espérait sept étapes de 80 à 100 km chacune mais a dû se contenter de cinq.
À l’époque, il n’y avait pas de championnats du monde féminins sur route et la Fédération française de cyclisme n’avait organisé que quatre courses de championnats nationaux féminins.
Ce précédent historique n’augurait rien de bon pour la course de Leulliot – bien que 41 femmes se soient alignées (avec la victoire de la cycliste mannoise Millie Robinson), la course était unique, sans successeur avant les années 80.
1984-1989 : Tour de France Féminin
En 1984, la Société du Tour de France, alors organisatrice du Tour de France masculin, a introduit une version féminine du Tour. Pendant six ans, le Tour de France Féminin s’est déroulé parallèlement à l’épreuve masculine, comme une sorte de lever de rideau.
La course féminine comportait des distances plus courtes, les deux courses utilisant les mêmes emplacements d’arrivée d’étape. La première édition comptait 18 étapes, mais est tombée à 11 lors de sa dernière année en 1989.
L’Américaine Marianne Martin a remporté la première édition de la course en 1984, l’Italienne Maria Canins a remporté les deuxième et troisième, et la phénoménale française Jeannie Longo a remporté les trois dernières courses.
En 1989, Jean-Marie Leblanc, le directeur du Tour de France, a arrêté la course dans son format actuel, invoquant – attendez-le – le coût économique de l’organisation de la course avec une couverture médiatique et un parrainage limités.
1990–1993 : Tournée des CEE Femmes/Tour de la CEE féminin
Sans l’appui de la Société du Tour de France, d’autres personnes sont intervenues pour tenter de faire vivre un « Tour féminin ». La Le Tour of the EEC Women s’est déroulé de 1990 à 1993. Cette course comportait de neuf à douze étapes et a été remportée pour la première fois par la quadruple championne du monde française Catherine Marsal.
Il n’y a pas grand-chose d’écrit dans les livres d’histoire sur ces années de course, peut-être parce que la Société du Tour de France – qui est devenue une partie de l’ASO en 1992 – a choisi de ne pas le reconnaître.
1992–2009 : Les courses Pierre Boué : Tour Cycliste Féminin (1992–1997) et Grande Boucle Féminine Internationale (1998–2009)
En 1992, un autre journaliste français, Pierre Boué, lance le Tour Cycliste Féminin pour combler le vide laissé par le Tour de France féminin tronqué.
Alors que la course s’est déroulée avec un succès modéré pendant plus d’une décennie et demie, elle manquait souvent de parrainage stable et souffrait de manière chronique de problèmes tels que des logements médiocres, des départs neutres inutilement longs et des prix non payés. Boué a eu du mal à trouver des villes prêtes à accueillir des étapes, ce qui a entraîné de longs transferts et un nombre incohérent d’étapes au fil des ans.
Puis, avant l’édition 1998, l’ASO a affirmé que le nom de la course – Tour Cycliste Féminin – était une contrefaçon de marque. A partir de 1998, la course prend le nom de Grande Boucle Féminine Internationale.
Pendant les 12 premières années de cette course par étapes, les femmes ont couru en moyenne 13 ou 14 étapes. Puis, après une pause en 2004, il est revenu avec une taille et une portée plus petites. Seuls 66 coureurs se sont alignés pour la dernière édition de la course en 2009 – après un départ prévu et trois étapes en Grande-Bretagne, la course n’a duré que quatre jours.
La Grande Boucle s’est terminée après cette année-là, invoquant des difficultés financières insurmontables en raison du manque de parrainage, d’intérêt et de couverture médiatique.
Autres courses
Il y a eu d’autres courses par étapes en France, comme le Tour de l’Aude Cycliste Féminin (1985-2010) et la Route de France Féminine (2006-2015), qui ont connu du succès pendant un certain temps mais qui ont finalement succombé au même vieux problématiques : dysfonctionnement financier et organisationnel. Sans relation directe avec l’ASO/Tour de France, il semblait que toutes les courses étaient vouées à l’échec à un moment donné.
Une lumière dans cette période sombre a été le Tour Cycliste Féminin International de l’Ardèche, une course par étapes d’une semaine qui se déroule dans le sud-est de la France depuis 2003.
2014-2020 : La Course
En 2014, les cyclistes professionnelles Emma Pooley, Kathryn Bertine et Marianne Vos, ainsi que la triathlète Ironman Chrissie Wellington, ont soumis une pétition à Christian Prudhomme, le directeur du Tour de France, exigeant que les femmes soient autorisées à courir. L’ASO a répondu en lançant La Course by Le Tour de France.
L’événement inaugural s’est déroulé sous la forme d’une course en circuit d’une journée sur les Champs-Élysées le dernier jour du Tour de France 2014. Les éditions suivantes étaient également courtes et adaptées aux sprinteurs.
En 2017, les organisateurs de la course ont expérimenté une épreuve sur deux jours : la première journée s’est terminée par une arrivée au sommet au col d’Izoard le même jour que l’étape 18 de la course masculine. Il a été suivi d’un contre-la-montre à Marseille. Annemiek van Vleuten a remporté les deux étapes et le titre général.
En 2018, la course s’est réduite à un jour et l’est restée pour ses dernières éditions en 2019 et 2020.
Initialement saluée pour l’exposition acquise en «partageant l’étape» avec le Tour de France, La Course a également été critiquée pour sa brièveté – tant dans la durée que dans les distances du parcours.
L’ASO a également été critiquée pour ne pas en faire assez pour promouvoir la course. L’organisation a déclaré à plusieurs reprises qu’il serait logistiquement impossible d’organiser une course par étapes féminine en même temps que celle des hommes.
2022 : Tour de France Femmes avec Zwift
Après plus de 30 ans et deux fois moins d’excuses, l’ASO propose un Tour de France féminin. Zwift a signé en tant que sponsor titre pour quatre ans, et la course a ses propres huit jours au calendrier – en commençant par une étape sur les Champs-Élysées le 24 juillet avant que les hommes ne se rendent à Paris le dernier jour de leur course.
Lorsque le parcours a été révélé en octobre de l’année dernière, les coureurs étaient pour la plupart satisfaits du parcours. Quelques VéloActualités les rédacteurs en chef étaient également d’accord : huit jours semblaient être un début prometteur étant donné la situation actuelle du peloton féminin (c’est-à-dire sa profondeur et ses ressources, pas la capacité des coureuses à courir une épreuve plus longue).
24 équipes parcourront 1 029 kilomètres sur les huit étapes, et la course se terminera par une arrivée au sommet au sommet de la Super Planche des Belles Filles.
Longtemps le fléau des courses professionnelles féminines, la diffusion télévisée du TdFF est verrouillée et chargée. NBC Sports a le droit de diffuser la course aux États-Unis en 2022 et 2023, et les Européens peuvent regarder sur Discovery Sports et Eurovision Sport. ESPN diffusera en Amérique latine et dans les Caraïbes, et les Australiens pourront regarder l’action sur SBS OnDemand.
Allez !
