« On ne peut pas comparer le coureur que j’étais à l’époque à la [2021] Giro d’Italia avec le coureur que je suis maintenant », a déclaré Remco Evenepoel lors de sa conférence de presse par appel vidéo lors de la deuxième journée de repos de la Vuelta a España lundi.
À l’époque, tout avait si bien commencé, puisqu’il était deuxième au classement général à mi-course. Ensuite, il a perdu du temps sur l’étape tachetée de gravier vers Montalcino, a abandonné la course et a quitté la course à la suite d’un accident après dix-sept étapes de son premier Grand Tour. Ses débuts sont un « voyage dans le noir » qui s’avère difficile.
Quinze mois plus tard, 40 journalistes se sont accrochés à chacun de ses mots alors que le maillot rouge du leader de la Vuelta a España reposait sur un cintre accroché au mur de son hôtel derrière lui.
Après plusieurs performances impressionnantes en montagne, Evenepoel fait parler de lui sur la Vuelta. Il a 1:12 d’avance sur Enric Mas, avec le champion en titre Primož Roglič en troisième, 1:53 derrière.
« Être premier avec un bel avantage avant le contre-la-montre, c’est la meilleure façon d’aborder la journée de repos, je pense », a-t-il déclaré. « Nous n’avions vraiment pas prévu cela, vous ne planifiez jamais quelque chose, mais c’est mieux comme ça que d’avoir deux ou trois minutes de retard. »
Avant le départ de la course à Utrecht, le prodige belge s’était fixé comme objectif une victoire d’étape et un top 10 au classement général, et il ne s’emballe pas, en public du moins : « Je ne change pas mon objectif. À mon avis, c’est mon premier vrai Grand Tour… et je n’ai toujours pas ma victoire d’étape, donc c’est le plus grand objectif.
Il pourrait dire cela, mais même son rival le plus proche, Enric Mas, l’a qualifié de plus fort de la course. La victoire au classement général de la Vuelta est à lui. Evenepoel a détrôné ses rivaux lors d’arrivées en montagne à Pico Jano et Les Praeres cette semaine. Roulera-t-il de la même manière ?
« J’ai demandé des tours, mais s’ils ne veulent pas travailler… J’ai demandé des tours avec Enric, j’ai eu des conseils de l’intérieur de l’équipe pour rester calme même s’ils ne veulent pas et faire mon propre truc. C’est ce que j’ai fait les premières étapes de montagne », a-t-il déclaré.
Evenepoel n’a pas encore semblé complètement étendu sur les pentes les plus difficiles, mais il a déclaré que les conditions changeantes de la Vuelta et la course lui avaient également fait des ravages. « Cela a été une semaine vraiment difficile, je ne vais pas mentir à ce sujet. La journée de repos était la bienvenue, tout le monde était content de l’avoir car le temps était vraiment étrange dans le nord de l’Espagne, des journées très froides aux journées assez chaudes et humides, ce qui est vraiment difficile à gérer.
Il a également anticipé l’étape 15, qui se termine sur la Sierra Nevada à 2 512 mètres et pourrait être décisive. Evenepoel connaît bien le parcours, comme la plupart de ses rivaux, compte tenu de la popularité du lieu auprès des équipes du WorldTour. « La [final] L’ascension de la Sierra n’est pas la plus difficile, c’est juste très longue et c’est l’altitude qui pourrait être la plus difficile à gérer.
« Mais c’est ce que je me suis entraîné pendant tout le mois de juillet et début août. A Livigno, j’ai dormi environ 2 300 [metres] et dans la SyncroSfera [hotel which offers altitude rooms], j’ai dormi un peu au dessus. Je ne vais pas dire le nombre », a-t-il dit en souriant. « Je me prépare avec beaucoup d’altitude, nous savons que cela fonctionne bien pour moi. Mais on verra bien, dimanche c’est encore loin.
Le capitaine QuickStep-AlphaVinyl a développé le type de travail acharné et de préparation qu’il a effectué pour se mettre en forme scintillante pour la Vuelta. Cela se résume à des températures chaudes, des collines dures et à maudire son entraîneur, essentiellement.
« Il faut s’habituer à s’asseoir sur le vélo avec la roue avant presque sur le nez. C’est une façon très spécifique de faire du vélo et la région d’Alicante est assez connue pour avoir des montées raides comme Cumbre del Sol et Miserat », a-t-il déclaré.
« C’étaient les jours où je me détestais vraiment – ou mon entraîneur parce que ce n’était pas si agréable de s’entraîner sur ces ascensions. Mais au final, ça paye. J’ai travaillé très dur pour cette Vuelta, c’est loin d’être fini mais je pense que si vous travaillez pour cela et que vous continuez à croire en vous et que vous n’abandonnez pas facilement, cela paiera.
Le contre-la-montre de 30,9 km d’Elche à Alicante de mardi est l’occasion d’étendre son avance sur un parcours qu’Evenepoel connaît parfaitement depuis l’entraînement. « J’ai vraiment hâte d’être à demain. C’est complètement plat, même plus bas que haut », a-t-il déclaré. « Seulement dans les trois derniers kilomètres, il y a une montée de 1 km qui peut rendre la tâche vraiment difficile, car vous serez déjà plein de lactate après 30 minutes de plein gaz. »
Alors qu’Evenepoel s’enfonce dans cette course en pleine ascension, le défi s’intensifie pour QuickStep-AlphaVinyl. L’équipe n’a jamais remporté de Grand Tour dans son incarnation actuelle.
« C’est une nouvelle chose pour nous, une nouvelle expédition, je dirais », a déclaré Evenepoel. Il a terminé sa conférence de presse avec des compliments pour son équipe, gardant sa plus longue réponse pour féliciter ses coéquipiers.
« Si tout le monde a vu ce qu’ils ont fait ces deux derniers jours, les vraies étapes de montagne, je pense que nous avons vraiment montré notre force et un autre type de ‘Wolfpack’. Je pense que c’était plus connu pour les courses classiques, mais ce que nous avons montré ce week-end était vraiment spécial », a-t-il déclaré.
Le capitaine de route Dries Devenyns, qui l’a aidé pendant la course, et le champion du monde Julian Alaphilippe sont venus lui rendre un hommage particulier. « Comme la dernière descente d’hier [on stage 9], si vous voyez comment Julian gère ça, c’est comme s’asseoir sur le canapé derrière lui », a-t-il dit en souriant. « Vous n’avez qu’à le suivre et vous savez que tout ira bien. Je n’ai pas vu beaucoup de champions du monde faire des choses comme lui.
«Ils savent tous qu’ils sont super importants pour moi, à vélo et à vélo. Je pense que c’est juste une équipe vraiment spéciale. Et si vous voyez les chiffres que nous avons toujours dans la montée finale, je pense que nous sommes peut-être avec Ineos [Grenadiers] l’équipe la plus numérotée dans la montée finale. Si vous voyez la finale de samedi [stage 8]nous étions là avec quatre gars, dont moi.
Les fans pourraient s’habituer à voir Evenepoel dans le leader maillot rouge, mais le jeune homme lui-même n’y est certainement pas insensible : « Je ne vais pas dire que tu deviens émotif, mais tu as un sentiment de fierté. Porter un maillot de leader dans un Grand Tour est quelque chose que vous devez mériter et gagner.
« Quant à le regarder dans ma chambre d’hôtel ? J’espère pouvoir le faire chez moi dans quelques semaines, mais le chemin est encore très long avant cela.
