Victor Lafay (Cofidis) a pris la tête du classement général de l’Arctic Race of Norway après avoir remporté l’arrivée au sommet de l’étape 3 à Skallstuggu. Le Français s’est frayé un chemin à 2 km de la fin et a résisté au groupe de poursuivants pour remporter l’étape à trois secondes de Kévin Vauquelin (Arkéa-Samsic) et Hugo Houle (Israel-Premier Tech).
Cofidis avait contrôlé le peloton pendant une grande partie de l’après-midi au nom du leader du classement général Axel Zingle, bien que l’équipe française ait eu plusieurs options sur le transport de catégorie 1 jusqu’à la ligne. Lafay a été proéminent une fois que la pente s’est raidie, suivant une vive accélération de Nicola Conci (Alpecin-Deceuninck) avec 3,2 km restants avant de déclencher son propre mouvement gagnant sur le secteur le plus exigeant de l’ascension.
« Cette ascension était vraiment difficile. Je savais que si je voulais gagner, je devais attaquer dans la section la plus raide », a déclaré Lafay. « Axel m’a dit au début de la partie la plus raide que je pouvais jouer ma main parce qu’il ne se sentait pas en pleine forme. Alors c’est ce que j’ai fait, j’ai attaqué sur le morceau le plus raide, même si c’était encore un long, long chemin jusqu’à l’arrivée.
Lafay avait l’air d’un vainqueur d’étape probable après avoir ouvert un écart important sur ses poursuivants, même si le natif de Lyon a vérifié à plusieurs reprises par-dessus son épaule pour suivre la progression du groupe de poursuivants fragmenté, qui comprenait des grimpeurs de la qualité de Quinten Hermans (Intermarché-Wanty- Gobert Matériaux), Houle et Nick Schultz (BikeExchange-Jayco).
« Je savais que j’avais un bon écart. OK, ils ont regardé de près derrière moi, mais les pentes étaient raides, donc c’était un écart décent », a déclaré Lafay. « Je me suis dit de gérer mon effort et de ne pas partir à fond trop tôt au cas où j’exploserais, mais au final, j’avais quand même de l’acide lactique jusqu’aux oreilles. »
La victoire était la deuxième de la carrière de Lafay après sa victoire en solo à la Guardia Sanframondi lors du Giro d’Italia l’an dernier. Cela a également marqué un retour en forme après que la maladie a forcé le joueur de 26 ans à abandonner ses débuts au Tour de France le mois dernier.
« Je suis très content d’avoir gagné, surtout après ce que j’ai vécu sur le Tour », a déclaré Lafay. « Pendant trois semaines après le Tour, j’ai eu du mal, c’était difficile de m’entraîner et j’avais des difficultés respiratoires. »
L’étape de samedi a été animée par une échappée à quatre avec Taco van der Hoorn (Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux), Maurice Ballerstedt (Alpecin-Deceuninck), Tom Wirtgen (Bingoal Pauwels Sauces WB) et Håkon Aalrust (Team Coop), qui s’est échappé dans les premiers kilomètres.
Le quatuor a établi une avance maximale de 5h35 sur le peloton, où Cofidis surveillait les affaires au nom du leader du jour au lendemain Alex Zingle. L’échappée a mené sur les ascensions de Strugstad, Stene et Reinslia, mais leur tampon s’est estompé sur les 70 derniers kilomètres de l’étape.
L’écart diminuant en moins d’une minute, Van der Hoorn et Ballerstedt se sont débarrassés de leurs compagnons d’autrefois avant la montée finale de 5,4 km vers la ligne, mais leur rallye tardif n’a jamais été susceptible de retenir les poursuivants.
Van der Hoorn et Ballerstedt n’avaient qu’une poignée de secondes d’avance à la base de cette ascension et ils ont été balayés avec 3,5 km à parcourir. Mark Donovan (DSM) a été le premier attaquant du peloton, Conci déployant plus tard l’accélération qui a définitivement divisé le peloton.
Lafay a répondu intelligemment à l’assaut de Conci avec 3,2 km à parcourir, et le Français a ensuite déclenché son effort gagnant avec 2 km à faire. Au moment où il a atteint la flamme rouge, Lafay semblait déjà avoir un avantage gagnant, bien que le groupe de chasse éclaté se soit férocement rapproché dans les 500 derniers mètres.
Lafay a tenu bon pour remporter la victoire, trois secondes devant Vauquelin, Houle, Sven Erik Bystrom (Intermarché-Wanty-Gobert) et Carl Fredrik Hagen (Israel Premier Tech), et il hérite de la tête du général de son coéquipier Zingle.
Avant la finale de dimanche à Trondheim, Lafay détient un avantage de sept secondes sur Vauquelin avec Houle deux secondes de plus en troisième, bien qu’il ait insisté sur le fait que son coéquipier Zingle – maintenant 11e à 23 secondes est également resté dans la chasse.
« Il a très bien limité les dégâts ici, et avec le bonus de temps qu’il a pris l’autre jour, il est toujours dans le match de demain », a déclaré Lafay. « J’ai pris le maillot aujourd’hui, mais il pourrait le récupérer demain. L’important, c’est que nous gagnions en équipe.
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